Văn bản tiếng Nhật được viết bằng hỗn hợp các ký tự kanji, katakana và hiragana. Hầu như tất cả các ký tự kanji đều có nguồn gốc từ Trung Quốc, và có thể có nhiều hơn một nghĩa và cách phát âm. Các từ ghép kanji thường mang ý nghĩa kết hợp từ các từ đơn tạo thành chúng. Ví dụ: Tokyo (東京) được viết bằng hai từ kanji: "phía đông" (東) + "thủ đô" (京). Kanji, tuy có thể được viết giống nhưng lại có cách phát âm hoàn toàn khác với họ hàng chữ Hán của chúng. Ví dụ, trong tiếng quan thoại hiện đại của Trung Quốc, hai chữ Hán này được phát âm là "Dongjing". Tên của Tokyo được đặt như vậy do nó là thủ đô phía đông của Nhật Bản, so với thủ đô trước đó của đất nước này, Kyōto (京都). (Một số từ ghép kanji được tạo thành đơn giản chỉ tượng trưng cho cách phát âm của chúng mà không mang ý nghĩa của các từ đơn. Các từ như vậy được gọi là ateji). Ngoài các từ bản địa và địa danh, kanji còn được sử dụng để viết họ và hầu hết các tên trong tiếng Nhật.

Nhiều thế kỷ trước, hiragana và katakana, hai loại chữ viết ký âm, được người Nhật sáng tạo dựa trên các chữ Hán và có cách phát âm giống nhau. Tuy nhiên, không giống như kanji, kana không mang ý nghĩa và chỉ được sử dụng để thể hiện âm thanh. Hiragana thường được sử dụng để viết một số từ tiếng Nhật, đặt tên và làm từ nối ngữ pháp trong tiếng Nhật. Ví dụ, từ tiếng Nhật có nghĩa là "phải làm" (する suru) được viết bằng hai ký tự hiragana: す (su) + る (ru). Katakana thường được sử dụng để viết các từ mượn, tên nước ngoài và từ tượng thanh. Ví dụ retasu là từ mượn tiếng Anh "lettuce", và được viết bằng ba ký tự katakana: レ (re) + タ (ta) + ス (su). Từ katakana được tạo thành từ bốn ký tự: カ (ka) + タ (ta) + カ (ka) + タ (ta). Ngày nay, người ta thường thấy nhiều doanh nghiệp sử dụng katakana thay cho hiragana và kanji trong quảng cáo. Ngoài ra, người Nhật còn sử dụng katakana để viết tên hoặc các tài liệu không chính thức vì lý do thẩm mỹ.

Các ký tự Latin gần đây cũng được sử dụng phổ biến trong một vài mục đích nhất định trong tiếng Nhật (xem rōmaji).